জেক মাইকেলস, সিনিয়র লেখক
মেলবোর্ন, অস্ট্রেলিয়া — তিনি হয়তো গত বছরের মে মাসে তার 21 তম জন্মদিন উদযাপন করেছেন, কিন্তু কার্লোস আলকারাজ ইতিমধ্যেই গ্রহের সেরা টেনিস খেলোয়াড় হওয়ার গুরুতর দাবি করেছেন৷
গত 30 মাসে, ক্যারিশম্যাটিক স্প্যানিয়ার্ড খেলাধুলায় অন্য কারও চেয়ে বেশি গ্র্যান্ড স্ল্যাম খেতাব জিতেছে, আটটি ইভেন্টের মধ্যে ছয়টিতে বড় প্রতিযোগিতায় সেমিফাইনালে পৌঁছেছে এবং $15 মিলিয়নের বেশি পুরস্কারের অর্থ সংগ্রহ করেছে।
2022 সালের সেপ্টেম্বরে ড্যানিল মেদভেদেভের কাছ থেকে ম্যান্টেল নেওয়ার সময় আলকারাজও এটিপির সর্বকনিষ্ঠ বিশ্ব নম্বর 1 হয়েছিলেন। আড়াই মাস পরে, তিনি বছরের শেষের সবচেয়ে কম বয়সী বিশ্ব নম্বর 1 হয়েছিলেন। চোখের পলকে মনে হচ্ছিল, তিনি টেনিসের অতি অভিজাত দলে যোগ দিয়েছেন।
“আমার জন্য, লক্ষ্য এখন গ্র্যান্ড স্ল্যাম জেতার চেষ্টা করা,” আলকারাজ, এখন বিশ্ব নং 3, অস্ট্রেলিয়ান ওপেনের প্রাক্কালে ঘোষণা করেছিলেন, সাফল্যের জন্য তার ক্ষুধা এবং তিনি নিজের উপর যে উচ্চ প্রত্যাশা রাখেন তার উপর জোর দিয়েছিলেন।
আলকারাজের তরুণ ক্যারিয়ারের এই মুহুর্তে, অস্ট্রেলিয়ান ওপেন প্রিয় স্মৃতির চেয়ে বেশি হতাশা এবং হৃদয়বিদারকতা দিয়েছে। শুধুমাত্র এটিই একমাত্র প্রধান শিরোপাই রয়ে গেছে যা তিনি এখনও জিততে পারেননি, এটি এমন একটি টুর্নামেন্ট যা তাকে তার নির্মম সেরাতে কখনও দেখেনি।
হাস্যকরভাবে, এটি ছিল 2022 সালে অস্ট্রেলিয়ান ওপেন যখন আলকারাজ প্রথম নিজেকে বিশ্বের কাছে ঘোষণা করেছিল। চূড়ান্ত সেমিফাইনালিস্ট মাত্তেও বেরেত্তিনির বিরুদ্ধে তৃতীয় রাউন্ডের একটি আকর্ষণীয় লড়াইয়ে 18 বছর বয়সী যন্ত্রণাদায়কভাবে ছোট হয়ে যান, একটি ম্যাচ যা পাঁচ সেটে চলে এবং চার ঘণ্টারও বেশি সময় ধরে চলে। Alcaraz পুরো প্রতিযোগিতা জুড়ে কিছু মন্ত্রমুগ্ধকর টেনিস তৈরি করেছিল, যা তাকে তাত্ক্ষণিক জনতার প্রিয় করে তোলে এবং অনেক পন্ডিত তার নিকট ভবিষ্যতে সাফল্যের পূর্বাভাস দেয়।
এই ভবিষ্যদ্বাণীগুলি দ্রুতই সঠিক প্রমাণিত হয়, পরের দুই মৌসুমে এক জোড়া উইম্বলডন মুকুট এবং একটি ফ্রেঞ্চ ওপেন শিরোপা যোগ করার আগে আলকারাজ বছরের শেষের দিকে ইউএস ওপেনে ক্যাসপার রুডের বিরুদ্ধে জয়লাভ করে।
কিন্তু মেলবোর্ন পার্কে বেরেটিনির বিপক্ষে সেই ম্যাচের পর থেকে অস্ট্রেলিয়ার আলকারাজের জন্য এটি রুক্ষ স্লেডিং ছিল। 2023 সালে, সদ্য মুকুটধারী বিশ্ব নং 1 হিসাবে, তিনি তার প্রশিক্ষণ শিবিরের চূড়ান্ত পর্যায়ে হ্যামস্ট্রিং ইনজুরির পরে অস্ট্রেলিয়ান ওপেন থেকে প্রত্যাহার করতে বাধ্য হন। তিনি 2024 সালে খুব ধুমধাম করে ফিরে আসবেন কিন্তু শেষ পর্যন্ত একতরফা কোয়ার্টার ফাইনালে একজন অতি-দক্ষ আলেকজান্ডার জাভেরেভ তাকে পূর্বাবস্থায় ফেরান যেটি আলকারাজকে তার সেরাটা দেখাতে ব্যর্থ হয়েছিল।
মেলবোর্নের এই পাক্ষিক আলকারাজকে তার অস্ট্রেলিয়ান ওপেনের ভাগ্য ঘুরিয়ে দেওয়ার এবং নর্মান ব্রুকস চ্যালেঞ্জ কাপ যোগ করার সুযোগ দিয়েছে যা ইতিমধ্যেই একটি চোখ ধাঁধানো ট্রফি সংগ্রহ। শিরোপা জিতলে তিনি এটিপি র্যাঙ্কিংয়ে জাভেরেভের চেয়ে এগিয়ে যাবেন এবং পুরো ক্যারিয়ারে চারটি মেজর সংগ্রহ করার জন্য ইতিহাসের মাত্র নবম পুরুষ খেলোয়াড় হয়ে যাবেন। 21 বছর বয়সে, তিনি অসাধারণ কৃতিত্ব অর্জনের জন্য সর্বকনিষ্ঠ হবেন।
“আমি সত্যিই এই টুর্নামেন্ট জিততে চাই। একদিন সেই সংক্ষিপ্ত তালিকায় আমার নাম রাখব,” অস্ট্রেলিয়ান ওপেনের উদ্বোধনী সপ্তাহে আলকারাজ বলেছিলেন। “আমি সেই সময়ের জন্য প্রস্তুত থাকার জন্য প্রতিদিন কাজ করছি। আশা করি এটি এই বছর।”
Alcaraz এর পারফরম্যান্স যদি এই পর্যন্ত যেতে পারে তবে তাকে খুব বেশি আশা করতে হবে না। তার উদ্বোধনী ম্যাচে, তিনি আলেকজান্ডার শেভচেঙ্কোর কাছে সোজা সেটে ক্রুশ করেছিলেন। এরপর বুধবার বিকেলে মার্গারেট কোর্ট অ্যারেনায়, আলকারাজ জাপানের ইয়োশিহিতো নিশিওকার বিরুদ্ধে একটি টেনিস ক্লিনিকে প্রযোজনা করেন। ম্যাচের একপর্যায়ে, আলকারাজ নিশিওকার পাঁচের কাছে 32 পয়েন্ট জিতেছিল। শেষ পর্যন্ত, তার জাপানি প্রতিদ্বন্দ্বীকে পাঠানোর জন্য তার মাত্র 81 মিনিটের প্রয়োজন ছিল, মোট পয়েন্টের 66% জিতেছে এবং বেশিরভাগ অংশে, তার টানা দ্বিতীয় অ-প্রতিযোগীতা জুড়ে মাত্র পাঁচটি গেম ড্রপ করেছে।
“আমি মনে করি আমি আজ সত্যিই একটি কঠিন ম্যাচ খেলেছি,” আলকারাজ তার সর্বশেষ জয়ের পরে বিস্মিত হয়েছিল। “প্রথম ম্যাচ থেকে আমাকে যে জিনিসগুলিকে আরও উন্নত করতে হয়েছিল তা আমি উন্নত করেছি… সত্যিই একটি ভাল জয়, আমার জন্য গুরুত্বপূর্ণ। আমি আজ সবকিছু নিয়ে সত্যিই খুশি। আশা করি এভাবেই চালিয়ে যাব।”
অস্ট্রেলিয়া শেষ পর্যন্ত পূর্ণ ফ্লাইটে আলকারাজের সাক্ষী নয়, এটি এখনও তার সেরা সংস্করণ পেতে পারে।
এই বিগত অফসিজনে, আলকারেজ তার সার্ভকে পুনর্নির্মাণ করেছে, এটিকে আরও তরল করে তোলার এবং আরও বেশি ধারাবাহিকতার সাথে নির্ভুলতা খুঁজে বের করার জন্য একটি শিথিল কব্জির কৌশল প্রয়োগ করেছে। এটি ইতিমধ্যেই লভ্যাংশ প্রদান করছে। নিশিওকার বিরুদ্ধে, তিনি 14 টি টেক্কা দিয়েছিলেন এবং যখন তার প্রথম সার্ভ খেলায় নেমেছিল তখন 89% পয়েন্ট জিতেছিলেন। তিনি 12 মাস আগের চেয়েও কঠিন বল স্ট্রাইক করছেন, যার ফলে অনেক বেশি সংখ্যক বিজয়ী হয়েছে। টুর্নামেন্টের তথ্য দেখায় যে আলকারজ তার ফোরহ্যান্ডে টপস্পিনের প্রায় 4% উৎসর্গ করেছে বেশি গতির বিনিময়ে; এখন সেই শটগুলিতে গড়ে, অতিরিক্ত 3 কিমি/ঘন্টা বেগ তৈরি করছে৷
এখনও অবধি, অস্ট্রেলিয়ান ওপেনের লিড-ইন ইভেন্টগুলি এড়িয়ে যাওয়ার আলকারাজের সিদ্ধান্ত — পরিবর্তে তার নিজের ফিটনেস এবং ফর্মের উপর ফোকাস করার জন্য এটি গ্র্যান্ড স্ল্যাম প্রতিযোগিতার কঠোরতার সাথে দাঁড়ানো নিশ্চিত করার জন্য বেছে নেওয়া — ন্যায়সঙ্গত বলে মনে হচ্ছে।
মেলবোর্নে টুর্নামেন্ট শুরু হওয়ার আগে আলকারাজ সাংবাদিকদের বলেছিলেন, “আমি একটু বেশি সময় ধরে একটি ভাল প্রি-সিজন করতে পছন্দ করি। দুই সপ্তাহের প্রি-সিজন করার পরিবর্তে চারটি করা।” “ডিসেম্বরে আমাদের কাছে দীর্ঘ প্রি-সিজন করার জন্য খুব বেশি সময় নেই। আপনাকে ভাবতে হবে আপনার জন্য কী ভাল: বাড়িতে থাকুন এবং কোনও টুর্নামেন্ট না খেলার পরিবর্তে প্রিসিজন করুন, বা প্রিসিজন না করুন এবং কিছু ম্যাচ খেলার আগে গ্র্যান্ড স্লাম।
“আমি না আসার সিদ্ধান্ত নিয়েছি। আমি মনে করি আমি এমন একটি বয়সে আছি যে আমার সপ্তাহখানেক অনুশীলনের প্রয়োজন। শুধু প্রস্তুত হওয়ার জন্য আমার দীর্ঘ প্রিসিজন দরকার। মৌসুমটি দীর্ঘ হতে চলেছে, তাই আপনাকে ভাল অবস্থায় থাকতে হবে। (আমার লক্ষ্য হল) যতটা সম্ভব গ্র্যান্ড স্ল্যাম জেতার চেষ্টা করা (এগুলি) বিশ্বের সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ টুর্নামেন্ট।”
