অলিম্পিক সাঁতারুদের ছেলে এবং “ফরাসি মাইকেল ফেলপস” ডাকনাম, তার খ্যাতি বজায় রাখা লিওন মার্চ্যান্ডের জন্য সবচেয়ে বড় চ্যালেঞ্জ হতে পারে যখন ঘরের চারটি স্বর্ণ পদকের প্রার্থী প্যারিস পুলে ডুব দেয়।
গত বছর ফুকুওকাতে বিশ্ব চ্যাম্পিয়নশিপে 400 মিটার ব্যক্তিগত মেডলেতে ফেলপসের বিশ্ব রেকর্ড ধ্বংস করার পর থেকে মার্চন্ড অনেক মনোযোগ আকর্ষণ করেছেন, যেখানে তিনি 2022 সালে তার দুটি বুদাপেস্ট শিরোপা যোগ করতে তিনটি পৃথক বিশ্ব শিরোপা জিতেছিলেন।
তৎকালীন কিশোর ইয়ান থর্প 2000 সিডনি গেমসের আগে সাঁতার-পাগল অস্ট্রেলিয়ায় একইরকম প্রত্যাশা তৈরি করেছিলেন — এবং 400-মিটার ফ্রিস্টাইল এবং দুটি রিলে শিরোপা জিতে সেই প্রতিশ্রুতি পূরণ করেছিলেন।
মার্চন্দ উন্মাদনা অন্য মাত্রায় হতে পারে।
200 মিটার এবং 400 মিটার ব্যক্তিগত মেডলে এবং 200 মিটার বাটারফ্লাই-এ ফুকুওকার বিশ্ব চ্যাম্পিয়ন – এবং 200 মিটার ব্রেস্টস্ট্রোক শিরোপার প্রতিযোগী – মার্চন্দ চারটি স্বর্ণপদক নিয়ে প্যারিস ছেড়ে যেতে পারেন৷
এই ধরনের একটি কীর্তি টুলুসে জন্মগ্রহণকারী 22 বছর বয়সীকে একটি নির্বাচিত গ্রুপে রাখবে, কারণ শুধুমাত্র ফেলপস, মার্ক স্পিটজ এবং ক্রিস্টিন অটো একটি একক অলিম্পিকে চার বা তার বেশি জিতেছেন।
2008 সালের অলিম্পিকে ফেলপসের রেকর্ড পাঁচটি ছিল এবং তার ক্যারিয়ারে মোট 13টি ব্যক্তিগত অলিম্পিক শিরোপা কখনোই অতিক্রম করা যাবে না।
তবে ফেলপসের সাথে মার্চ্যান্ডের মিল ফরাসি ভক্তদের উত্তেজিত করার জন্য যথেষ্ট।
তিনি বব বোম্যান দ্বারা প্রশিক্ষক ছিলেন, যিনি ইউএস কলেজ সাঁতারে ফেলপসকে বছরের পর বছর ধরে সোনার মেডেল মেশিনে পরিণত করেছিলেন এবং আমেরিকান আইডলের মতো একই ইভেন্টে প্রতিদ্বন্দ্বিতা করেন।
লা ডিফেন্স এরিনার ধারণক্ষমতা 15,000 দর্শক, এবং মার্চন্ডের ইভেন্ট, যা রবিবার 400 মিটার মেডলে দিয়ে শুরু হয়, গেমসের সবচেয়ে জনপ্রিয় টিকিট হতে পারে।
এতে আশ্চর্যের কিছু নেই যে মার্চন্ড ভালো পারফর্ম করার চাপ অনুভব করেন।
সাংবাদিকদের তিনি বলেন, এটা মোটেও সহজ নয়। “আমি দুই বছর ধরে এই পাগলামির সাথে খুব ভালভাবে মানিয়ে নিয়েছি। এটি একটি অসামঞ্জস্যপূর্ণ স্কেল, অন্তত সাঁতারের জন্য। তবে আমি এতে অভ্যস্ত হয়ে যাব, সবকিছু ঠিক হয়ে যাবে।”
সব কিছু মোকাবেলা করার জন্য তার কাছে যেকোনো সাঁতারুর সেরা সমর্থন দল থাকতে পারে।
আমেরিকান সাঁতারুদের প্রস্তুত করা সত্ত্বেও, বোম্যান ফরাসি অলিম্পিক সাঁতার দলের সহকারী কোচ হিসাবে পুরো অলিম্পিক প্রতিযোগিতায় থাকবেন।
মার্চন্ডের বাবা-মা দুজনেই মেডলে সাঁতারু ছিলেন, তার বাবা জেভিয়ারের সাথে 200 মিটার মেডলে বিশ্ব চ্যাম্পিয়নশিপে রৌপ্য জিতেছিলেন এবং তার মা, সেলিন বনেট, 1992 বার্সেলোনা অলিম্পিকে ফ্রান্সের প্রতিনিধিত্ব করেছিলেন।
“আমার বাবা-মা এই সবের জন্য একটি বিশাল ভূমিকা পালন করেন,” মার্চন্ড বলেছিলেন। “তারা অলিম্পিকের অভিজ্ঞতা অর্জন করেছে… এবং তারা আমাকে চাপ মোকাবেলায় সাহায্য করে।”
মার্চন্ড তার বেশিরভাগ ইভেন্টে স্বর্ণপদক প্রিয় হতে স্বাচ্ছন্দ্য বোধ করেন এবং বলেছিলেন যে তিনি “বিলিয়ন দৃশ্যের” প্রতি মনোযোগ দেন না যা তার জন্য আগামী দেড় সপ্তাহের মধ্যে উন্মোচিত হতে পারে।
“পরের সপ্তাহে কী ঘটবে তা আমি ভবিষ্যদ্বাণী করতে পারছি না। এটি একটি উপহার এবং আমি রবিবার এবং পরের দিন এটি খুলব।”
